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Vou tentar explicar de forma sucinta o
que torna a ópala, uma gema tão especial. A opala é uma sílica amorfa, ou seja,
não tem o formato de um cristal, ocorre em veios irregulares, massas e nódulos e
contem uma percentagem de água que pode chegar aos 20%.
O efeito mais espetacular que ocorre na
opala não é o fenómeno de opalescência (opala leitosa), mas o do jogo de cores.
As veias de opala que mostram jogo de
cores são frequentemente muito finas, e por isso leva à necessidade de lapidar
a pedra de modos incomuns, normalmente em cabochon.
Em escamas microscópicas, a opala é
composta de esferas de sílica de 150 a 300 nm de diâmetro numa rede hexagonal
ou cúbica fechada. Essas esferas de sílica ordenadas produzem as cores
internas, causando a interferência e a difracção da luz que passa pela
microestrutura da opala. As cores visiveis são determinadas pelo espaçamento
entre os planos e a orientação dos planos em relação à luz incidente. O
processo pode ser descrito pela lei de difração do Bragg.
As opalas exibem um espectro de cores
muito grande: branco, cinzento, vermelho, laranja, amarelo,
verde, azul, rosa, castanho e preto. Destes tons, o vermelho e o preto são os
mais raros, enquanto os brancos e verdes são os mais comuns. Algumas espécies
raras produzem flashes de cores brilhantes quando colocadas próximo a luz.
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