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A opala pode ser branca, incolor, azul-leitosa,
cinzenta, vermelha, amarela, verde, castanha ou preta. Muitas dessas cores
podem ser vistas simultaneamente, graças ao fenómeno de interferência e
difração da luz que atravessa pelos espaços da microestrutura da opala,
produzindo o chamado jogo de cores ou difração de Bragg.
A estrutura da opala é formada por
esferas de cristobalita ou de sílica amorfa, regularmente dispostas, entre as
quais há água, ar ou gel de sílica. Quando as esferas têm o mesmo tamanho e um
diâmetro semelhante ao comprimento de onda das radiações da luz visível, ocorre
difração da luz e surge o jogo de cores da opala nobre. Se as esferas variam de
tamanho, não há difração e tem-se a opala comum.
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